La storia del Denim e del jeans si lega indissolubilmente a quella del cotone. A partire dal XII secolo il cotone ha una grande diffusione in Europa, preferito al lino perché più resistente e più brillante nelle colorazioni; nasce quindi la parola Fustagno, che è il predecessore ed ha le stesse caratteristiche del denim.
Le città europee che maggiormente producono il fustagno sono Nimes e Genova, e proprio qui nascono il Denim (de Nimes..) e il Jean o Jeans (da Geneve..).
La caratteristica che li contraddistingue fino alla metà del 1800 sta nei colori dell’ordito e della trama: nel denim infatti il filo dell’ordito è blu e quello della trama è bianco, mentre nel jeans trama e ordito sono dello stesso colore, quasi sempre blu.
Dopo il 1800 le due parole si sovrappongono per indicare sia il tessuto che il capo finito.